Det er lidt som om Lazios kampprogram i starten af 2021 hele tiden kulminerer. Først med et Derby, som altid er et højdepunkt. Da den kamp var arkiveret, så var fokus mod Atalanta, som jeg beskrev som en eksamen. Nu gælder det Inter på søndag, som så sandelig også har en snært af eksamen over sig. Men om kun 11 dage venter første kamp mod Bayern München efterfulgt kort tid efter af en udekamp mod Juventus. Der er altså en masse spændende kampe for Lazio, som hele tiden bliver udfordret på deres niveau.
Det der gør det hele interessant - og yderst tilfredsstillende - er at Lazio indtil videre har formået at vinde de foreløbige højdepunkter (hvis vi selvfølgelig ser lige bort fra Coppa Italia nederlaget til Atalanta) samtidigt med at de har vundet de mellemliggende kampe mod på papiret mindre stærke modstandere. Det har betyder at Lazio lige nu er det hold med fleste sejre i træk i Serie A og er tilbage på en Champions League givende 4. plads. Hvem havde troet det ved årsskiftet?
Det der gør det endnu mere interessant til lige netop de kommende tre store kampe - Inter, Bayern og Juventus - er at det er en ny type modstander og derfor ny type måling. Sejrene over Fiorentina, Parma, Sassuolo og Cagliari gav en tro på at Lazio i det mindste er stærke nok til at ende i top 6 og sikre sig adgang til Europa League. Hvorimod sejrene over Roma og Atalanta viste at Lazio har niveauet til at kæmpe med om top 4. Kampene mod Inter, Bayern og Juventus viser om Lazio kan bygge videre på den form fra før coronapandemien og være med om kampen om de helt sjove placeringer.
Styrken hos Lazio er, som det har været de seneste sæsoner, den homogenitet der er i truppen. Noget der giver sig mest til udtryk når alle spillere er skades - og karantænefrie. Det er heldigvis også tilfældet til denne kamp, hvor det udelukkende er de langtidsskadet Strakosha og Luiz Felipe, som Inzaghi må se langt efter. Lazio bliver derfor ført an af en formstærk Immobile, der senest var
matchvinder mod Cagliari, og en midtbane der lige nu bliver forblændet af SMS' store præstationer, som er klar til at byde den tophypet Barella op til dans. Den eneste plads i startopstilling, der ikke er vedtaget endnu er om hvorvidt Patric eller Musacchio starter. Dagens træning viste at den nye Musacchio er favorit, da han er testet ved siden af Acerbi og Radu. Det vil også være mærkeligt ikke at vælge en mere klassisk forsvarsspiller til denne kamp end Patric, der mest er kendt for at være en dygtig boldholder og typisk bliver brugt mod modstandere, som gerne vil stå defensivt.
Det kan vi tilgengæld ikke forvente mod søndagens modstander, som faktisk er Serie As mest målfarlige hold. Selvom Lazio har fået vendt deres kedelig stime med at lukke en del mål ind, så vil det være en gigantisk overraskelse, hvis de formår at holde nullet på søndag. Ligesom hos Inzaghi har Conte også mulighed for at benytte alle sine stærkeste spillere. Det er kun Vidal, der er tvivlsom til opgøret. Inter har dog den udfordring at de i de seneste to uger har brugt midtugen på at blive slået ud af Coppa Italia og derfor muligvis er mere mærket til denne kamp end Lazio.
Der er ingen tvivl om at Lazio igen står i en situation, hvor de kan gå ind til en kamp mod en titeludfordrer og faktisk have en chance for at drille modstanderen. De seneste seks Serie A kampe har i hvert fald vist at Biancocelesti ikke er langt væk fra formen for et år siden, hvor de var Serie As stærkeste mandskab. På søndag bliver vi klogere på om vi reelt er tilbage på det niveau.